Znaczna większość współczesnych silników samochodowych chłodzo­na jest cieczą. Kadłub i głowica tych silników mają podwójne ściany, tzw. płaszcz wodny. Ciecz krążąc w układzie chłodzenia przejmuje ciepło od ścian silnika i oddaje je następnie do otoczenia w chłodni­cy. Zwykle układ chłodzenia połączony jest z układem ogrzewania, dzięki czemu wykorzystuje się ciepło cieczy chłodzącej. Ze względu na sposób wymuszania krążenia cieczy w układzie chłodzenia rozróż­nia się dwa obiegi: samoczynny i przymusowy.